Uma letra é um caractere de um alfabeto, abjad, abugida ou silabário. Cada um dos sinais gráficos com que são representados os fonemas de uma língua.
Sinais escritos em outros sistemas de escrita são melhor chamados silabários (que denotam uma sílaba) ou logogramas (que denotam uma palavra ou frase).
Como símbolos que denotam partes da fala, as letras estão associadas com a fonética. Num alfabeto puramente fonêmico,
um único fonema é representado por uma única letra, mas na história e
na prática, as letras muitas vezes denotam mais de um fonema. Um par de
letras que designam um único fonema é chamado de dígrafo.
Exemplos de dígrafos em português incluem "ch", "nh" e "ss". Um fonema
pode ser representado também por três letras, chamado de trígrafo. Um exemplo é a combinação "sch" em alemão.
Uma letra também pode ser associada a mais de um fonema, com o fonema
dependendo das letras em sua volta ou da etimologia da palavra. Como
exemplo dos efeitos posicionais, a letra c em português é pronunciada [k] antes de a, o ou u (por exemplo, cantar, cortar, cuidado, Colorado), mas é pronunciado [s] antes de e ou i (por exemplo, cessar, cidade).
Letras também têm nomes específicos a eles associados. Esses nomes podem diferir conforme a língua, dialeto e história. Z, por exemplo, é geralmente chamado de zed em todos países de fala inglesa, exceto nos Estados Unidos, onde é chamado zee.
Letra
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